Katherine Johnson è stata una fisica, matematica e informatica afroamericana che ha dato un contributo significativo ai programmi spaziali e aerospaziali degli Stati Uniti. È conosciuta soprattutto per il suo lavoro alla NASA, dove ha applicato le prime tecnologie di calcolo digitale.
“La mia vita è stata una serie di opportunità e scelte. È importante non avere paura di prendere delle decisioni.”
### Dettagli:
1. **Biografia e Formazione:**
– **Nascita:** Katherine Coleman Goble Johnson è nata il 26 agosto 1918 a White Sulphur Springs, in West Virginia.
– **Educazione:** Si è laureata con lode in matematica e francese alla West Virginia State College (ora West Virginia State University) nel 1937. È una delle prime tre studentesse afroamericane a frequentare la scuola di specializzazione della West Virginia University.
2. **Carriera alla NASA:**
– **Inizio:** Katherine ha iniziato a lavorare al National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), che in seguito si trasformò nella NASA, nel 1953. Lavorava nel gruppo di calcolo, noto come “computer umani”, che era responsabile di eseguire calcoli complessi manualmente.
– **Contributi Tecnici:** Durante la sua carriera alla NASA, ha calcolato le traiettorie, le finestre di lancio e i percorsi di ritorno di emergenza per molte missioni spaziali. Ha lavorato su missioni come il volo orbitale di John Glenn nel 1962 (Mercury-Atlas 6) e l’atterraggio sulla Luna dell’Apollo 11 nel 1969.
3. **Impatto e Riconoscimenti:**
– **Innovazione:** Il suo lavoro ha permesso di migliorare notevolmente la precisione dei calcoli orbitali, che erano critici per il successo delle missioni spaziali.
– **Riconoscimenti:** Katherine Johnson ha ricevuto numerosi premi e riconoscimenti per i suoi contributi, tra cui la Presidential Medal of Freedom nel 2015, uno dei più alti riconoscimenti civili degli Stati Uniti.
4. **Eredità e Cultura Popolare:**
– **Film:** La sua storia e quella di altre matematiche afroamericane che lavoravano alla NASA è stata raccontata nel film “Hidden Figures – Il diritto di contare” (2016), basato sull’omonimo libro.
– **Educazione e Ispirazione:** La sua vita e il suo lavoro continuano a ispirare nuove generazioni di scienziati, ingegneri e matematici, specialmente tra le comunità sottorappresentate.
Ecco ulteriori dettagli su Katherine Johnson e i suoi contributi:
### Carriera e Contributi Specifici
1. **Inizio della Carriera:**
– Dopo la laurea, Katherine Johnson ha insegnato matematica e francese in una scuola pubblica. Nel 1953, si unì al NACA, dove lavorò come parte di un gruppo di donne afroamericane conosciuto come “computers” che eseguivano calcoli complessi.
2. **Progetto Mercury:**
– **John Glenn’s Orbit:** Uno dei suoi contributi più noti è stato per la missione Mercury-Atlas 6, durante la quale John Glenn divenne il primo americano a orbitare intorno alla Terra. Glenn chiese specificamente che fosse Katherine a verificare i calcoli del computer per la sua traiettoria orbitale. La sua conferma era così importante che Glenn disse: “Se lei dice che sono corretti, allora sono pronto a partire.”
3. **Apollo Program:**
– **Apollo 11:** Katherine Johnson ha contribuito ai calcoli per la missione Apollo 11, che portò Neil Armstrong e Buzz Aldrin sulla Luna nel 1969. I suoi calcoli erano fondamentali per determinare la finestra di lancio e il percorso di ritorno sicuro.
– **Apollo 13:** Durante la crisi dell’Apollo 13, i suoi calcoli contribuirono a garantire il ritorno sicuro degli astronauti sulla Terra dopo l’esplosione di un serbatoio di ossigeno.
4. **Space Shuttle and Satellite Programs:**
– Durante gli anni ’70 e ’80, Katherine lavorò anche ai programmi Space Shuttle e Earth Resources Technology Satellite (ERTS, ora Landsat), occupandosi di calcoli orbitali e contribuendo allo sviluppo di tecnologie satellitari.
### Sfide e Barriere Superate
1. **Discriminazione Razziale e di Genere:**
– Katherine Johnson ha lavorato in un’epoca in cui la segregazione razziale era ancora prevalente negli Stati Uniti. Nonostante queste barriere, ha dimostrato un’incredibile resilienza e determinazione. La segregazione era evidente anche alla NACA, dove le strutture erano spesso separate per bianchi e neri. Tuttavia, Katherine spesso ignorava queste divisioni, sedendosi dove riteneva più opportuno e partecipando a riunioni tecniche riservate agli uomini.
2. **Educazione dei Figli:**
– Oltre alla sua carriera straordinaria, Katherine ha cresciuto tre figlie, instillando in loro l’importanza dell’educazione e della perseveranza. Le sue figlie hanno seguito le sue orme, eccellendo nei campi della scienza e della matematica.
### Eredità e Riconoscimenti
1. **Riconoscimenti Ufficiali:**
– Oltre alla Presidential Medal of Freedom, Katherine Johnson ha ricevuto numerosi altri riconoscimenti, tra cui la NASA Group Achievement Award e l’inclusione nella National Women’s Hall of Fame.
– La NASA ha onorato il suo contributo dedicandole un edificio, il “Katherine G. Johnson Computational Research Facility” presso il Langley Research Center.
2. **Influenza Culturale:**
– Il libro “Hidden Figures” di Margot Lee Shetterly, e il successivo film, hanno portato la sua storia e quella delle sue colleghe al grande pubblico, mostrando l’importanza del loro lavoro e il loro impatto sulla storia dell’esplorazione spaziale.
– Katherine Johnson è diventata un simbolo di come l’intelligenza, il duro lavoro e la determinazione possano superare le barriere sociali.
3. **Educazione e Ispirazione per le Nuove Generazioni:**
– La storia di Katherine Johnson continua a ispirare giovani studenti, specialmente ragazze e minoranze, a intraprendere carriere nelle STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica).
Katherine Johnson è ricordata non solo per i suoi contributi scientifici, ma anche per il suo ruolo di pioniera nella lotta contro la discriminazione razziale e di genere, lasciando un’eredità duratura che continuerà a ispirare per generazioni.
